PARTIE 1

I. Voler : un rêve depuis l’Antiquité

A. De la mythologie grecque au Moyen-âge

Dédale et Icare

On retrouve les premières traces de l'apparition du concept de « l'Homme volant » dans la mythologie Grecque. En effet, la légende d'Icare raconte que lorsqu'il fut emprisonné avec son père dans le labyrinthe du Minotaure, Icare réussit à s'en échapper en créant à partir de cire d'abeille et de plumes d'oiseaux deux paires d'ailes. Le malheureux, grisé par le bonheur de s'envoler, s'approcha trop près du Soleil qui fit fondre la cire maintenant les plumes entre elles et Icare tomba dans la mer. Cette légende montre bien que les Hommes rêvent de voler depuis toujours.

Hermès

Il est le dieu de l’éloquence ou de la belle parole, du commerce, des marchands et des voleurs. C’est aussi le messager des dieux, celui qui « vole, aussi léger que la pensée, pour remplir sa mission ». On le reconnaît à de petites ailes attachées aux talons et à son casque. Ainsi, on représentait autrefois les colis postaux par des ailes à cause d’Hermès.

Léonard de Vinci

Au XVème siècle, l’Italien Léonard de Vinci dessine, avec un génie de visionnaire, différentes machines volantes et terrestres. Pour cela, il observe le vol des oiseaux et leurs battements d’ailes. Il fut le premier a étudier scientifiquement la possibilité de faire voler un « plus lourd que l’air ». On lui doit l’invention de la vis aérienne, que certains considèrent comme l’ancêtre de l’hélicoptère. Mais ses idées n’ont pu être matérialisées faute de motorisation.

B. Du rêve à la réalité : Les premiers pas de l’aviation

La première élévation humaine dans les airs est due aux frères Montgolfier, en ballon le 21 novembre 1782. Ces deux hommes découvrirent que l’ « air inflammable » était beaucoup moins dense que l’air et créèrent ainsi la première montgolfière qui put accueillir deux personnes à son bord (Jean François Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes) : la distance parcourue fut de neuf kilomètres. Avant cela, le vol ne tenait que du rêve ou des légendes... Dès 1843, M. Henson réfléchit à une machine aérienne qui aurait comme moyen de propulsion une machine à vapeur et qui pourrait se mouvoir dans l'air selon le bon vouloir du conducteur. Mais c’est à partir du XIXème siècle que l’aviation prend véritablement son envol. C'est à cette époque que les exploits, les records et les découvertes en matière d'aéronautique se succèdent. Le 9 octobre 1890, Clément Ader réalise, avec sa machine volante propulsée par la vapeur, qu'il appela Eole, l'exploit qui lui permit de rentrer dans l'histoire. Cet aéroplane possédait une voilure de 14 mètres d'envergure. Après avoir roulé sur un terrain plat, craché un énorme jet de vapeur, l'appareil se serait élevé à 20 centimètres au dessus du sol et aurait parcouru près de 50 mètres dans les airs.

C. Le XXème siècle, le siècle de l’aviation par excellence

Les premiers grands essais sont effectués par les frères Wright, grands pionniers américains de l’aviation. Après des vols de mise au point sur planeurs, ils ont effectué en 1903 le premier vol contrôlé, d'un aéronef motorisé plus lourd que l'air. Ils réalisent en 1899 un planeur à échelle réduite. Ce planeur est essayé en vol comme un cerf-volant, piloté depuis le sol. Dès le début, les frères Wright ont compris l'importance et la nécessité du contrôle et du pilotage de la machine, exactement comme pour conduire un vélo. En 1900, ils réalisent un planeur de plus grande dimension (5.30 mètres d'envergure), capable de porter un pilote. Ce planeur est essayé d'abord comme un cerf-volant, puis piloté pour la première fois le 20 octobre 1900. De même, Louis Blériot s’intéresse à l’aviation en 1900 et construit ses maquettes sur ses propres hypothèses. Il forme sa propre équipe et réalise le monoplace Blériot XI. Ainsi, à bord de cet appareil, le 25 juillet 1909, il est le premier à traverser la Manche.

La première guerre mondiale (1914-1918)

C’est le début de l’aviation militaire : les avions possèdent un rôle stratégique (reconnaissance, bombardements…). Le parachute, calqué sur les croquis de Léonard De Vinci, fait son apparition, ce qui augmente la durée de vie des pilotes. Au sol, on construit des aérodromes et l'avion commence à être fabriqué en série. A la fin de la guerre on compte : 4 500 avions français, 3 500 avions britanniques, 2 500 avions allemands. La guerre a permis à l'aviation de se développer en un laps de temps très court. Les progrès ont été fulgurants durant cette période. On dénombrait seulement une centaine d'avions avant la Première Guerre Mondiale.

L’après-guerre

Après la guerre l'aviation se doit de trouver de nouvelles voies pour continuer d'être rentable. Les pilotes se diversifient, ils essayent d'enchaîner les exploits, records et font des acrobaties pour un public amateur, d'autres testent divers prototypes, que ce soit pour l'aviation militaire ou civile. Les constructeurs cherchent à trouver de nouveaux débouchés commerciaux : les premiers vols de passagers et le transport de courrier voient le jour. Le 21 mai 1927, Charles Lindbergh réussit à traverser l'Atlantique, de New-York au Bourget. Il mit seulement 33 heures en volant sur un monoplan, le « Spirit of Saint-Louis ». L'avancée technologique est importante, l'avion permet désormais de rejoindre l'Amérique en 33 heures au lieu d'une semaine en bateau ! Pendant les années qui précédent la Seconde Guerre Mondiale, les inventions en matière d'aviation telles que la turbine (au Royaume-Uni et surtout en Allemagne), la fusée (en Allemagne), ou le radar (au Royaume-Uni) se multiplient. Ces nouvelles technologies vont beaucoup servirent durant la Seconde Guerre Mondiale, certaines vont faire la différence dans les « Dogfight » (combat entre plusieurs avions). La guerre d'Espagne sert de terrain d'expérimentation aux forces naissantes de la Luftwaffe. Un épisode notoire de cette guerre est le bombardement de la ville de Guernica par les avions de la « Légion Condor ».

La Seconde Guerre Mondiale (1939-1945)

La Deuxième Guerre Mondiale a vu une forte augmentation du rythme de développement et de production des avions. Les pays impliqués dans la guerre équipent leurs aéronefs d'un armement sophistiqué (apparition du premier bombardier à longue portée). Des escortes de chasseurs sont essentielles à la réussite des missions assignées aux bombardiers lourds. Ils permettent de réduire les pertes. La Seconde Guerre Mondiale a vu un certain nombre d'avancées technologiques qui ont été remarquables : Le premier jet (avion à réaction) fonctionnel : le Heinkel He 178, en Allemagne, piloté par Erich Warsitz en 1939 ou encore les premiers vols de fusées Bachem Ba 349. Cependant, le nombre de jets, trop réduit, n'a pas eu d'impact significatif. Le V-1 n'était pas très efficace, car lent et vulnérable, et le V-2 ne pouvait pas frapper les cibles de manière assez précise.

La Guerre Froide

L'aviation commerciale est apparue après la Deuxième Guerre Mondiale. Les avions de transport de personnes et de fret étaient principalement pilotés par des ex-militaires. En quelques années, beaucoup d'entreprises ont été créées, ouvrant des voies aériennes dans le monde entier. Ce phénomène a été accéléré en raison du grand espace que peut procurer la cabine d'un avion. Le Bombardier B-29 et le Lancaster pouvaient ainsi facilement être convertis en avions commerciaux.
Le premier avion de ligne à réaction commercial était l'Avro C102 Jetliner, mis en service en septembre 1949, peu après le British Comet. En 1952, la flotte aérienne britannique avait introduit la BOAC De Havilland Comet en service régulier. Peu de temps après la fin de la guerre, en octobre 1947, Chuck Yeager pilote l'avion fusée Bell X-1 qui passe la vitesse du son. Le mur du son est franchi à la vitesse de Mach 1 soit environ 1100 Km/h. D'autres obstacles liés à la distance ont été éliminés en 1948 et 1952 : ainsi la première traversée de l'océan Atlantique par un avion à réaction et le premier vol sans escale vers l'Australie.
Durant les années 1950, une nouvelle ère de l'histoire de l'aviation militaire se dessine. L'URSS développe des bombardiers à longue portée qui pouvaient larguer des bombes nucléaires en Amérique du Nord et en Europe. Les pays occidentaux ont répondu par la création d'intercepteurs qui pouvaient détruire les bombardiers avant qu'ils n'atteignent leurs cibles.
Les Canadiens ont mis au point un intercepteur à haute vitesse, le Avro Arrow, réputé pour être le plus rapide des avions.
En 1955, la plupart des pays occidentaux ont convenu que les vieux intercepteurs seraient remplacés par des missiles autoguidés. Le projet Avro Arrow a ainsi été annulé en 1959. Pendant ce temps, Francis Rogallo, commençe ses recherches sur des cerfs-volants de forme triangulaire (delta). Il dépose plusieurs brevets sur les ailes flexibles. La NASA s’intéresse à ses recherches à partir de 1959. Des cerfs-volants humains, ainsi que des ailes delta tractées, de John Dickenson, naîtra le deltaplane.
En 1969, Boeing commercialise son Boeing 747 qui transporte encore aujourd'hui plusieurs millions de passagers par an. Le Boeing 707, un avion de grand luxe augmente considérablement le niveau de confort des passagers et leur sécurité. Il a inauguré l'ère du transport commercial aérien de masse.
L'aviation commerciale a progressé encore davantage en 1975, la compagnie soviétique Aeroflot a mis en service régulier le Tu-144 (le premier avion supersonique transportant des passagers) et, en 1976, British Airways a inauguré le Concorde en traversant l'Atlantique. Quelques années auparavant, le SR-71 Blackbird détenait le record de traversée de l'Atlantique en moins de 2 heures avec un pilote, alors que le Concorde mit 3h30 avec des passagers à bord.
Le dernier quart du XXème siècle a été marqué par un ralentissement du rythme des progrès par rapport à celui du début du siècle. Ce ne sont plus les vitesses, les distances qui ont été améliorées mais surtout l'avionique de vol c'est-à-dire les équipements de navigation avec le GPS ou les commandes automatisées comme sur l'A380.